Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости, помешанная на графиках и регламентах. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает нелепыми. Он полон решимости не только сопротивляться, но и как следует "встряхнуть" унылую рутину, внеся в неё азарт и своеволие. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение любой ценой.